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业务流程是由“活动”（或称“工作任务”）构成的，在企业里的所有工作是不是都叫流程，或者属于流程的一部分，这个概念很绕，我觉得没有必要去做学究气的辨析。我曾经提出过一个从工作的两个特性（产出确定性和过程结构性）维度，将企业里工作分成四种模式，有些人可能把这四种模式都叫“业务流程”或“流程”，所以我在下文里，并不严格区分“工作”和“流程”的概念区别。
业务流程设计是工作数字化的起点，通过数字化业务流程设计工具产出的“业务流程模型”，只是对工作的定义，这些工作要运行起来，还需要执行平台，执行平台就叫“工作流（workflow）”。
对工作进行管理、调度的工具叫“工作流引擎”，一个实际运行的工作流可以说是一个流程模型的实例（instance），工作流就是对信息对象在工作空间的处理和流转，这些信息对象可以是一个非结构化信息对象，例如文本，也可以是结构化信息对象，例如表单，还可以是对外部信息系统或者服务的调用和操作。
工作流引擎的原理如下图：
工作流引擎和业务流程设计是两个不同的信息系统，这两个系统加起来构成了所谓“业务流程管理系统（BPMS）”的主要部分。不过在实际软件产品应用中，工作流引擎也可以不依赖于复杂的流程设计工具而单独存在。此外，我们前文所说的四种的工作模式，一般来说只有“流程”可以用业务流程设计工具来建模，另外三种模式用其他的方式来进行工作建模，或者因为结构化低就没法预先建模，但是这四种工作模式如果要进行工作管理，都需要工作流引擎。所以简单说就是——业务流程要落地运行，一定需要工作流引擎，工作流引擎不一定是支持业务流程的，而是支持一切工作模式。
工作流引擎本身是个“无头”的信息系统，即没有前端界面，它调度并唤起的工作，是交给人去操作，随着技术发展，也包括了用RPA机器人来代替人。人或者RPA被工作流通知去操作的界面，既可以是一个工作前台（这就是所谓的OA），也可以进到任何一个企业系统或者SaaS里去。
内容管理是和工作流引擎同步产生的另一个系统，主要是管理工作相关的非结构信息，用于在工作流中流转，例如文档。主流的内容管理厂商（例如IBM，OpenText）都发展了工作流引擎软件，这也是BPM软件的一个分支。
最近十来年随着技术进步，跟工作流引擎相关，产生了其他提升数字化工作的编排、规则、决策的效率和智能化的软件工具，包括：
-低代码开发：让用户能快速开发数据模型、表单、工作流以及用户界面
-规则和优化：支持复杂的工作流转规则，利用机器学习和人工智能，优化工作步骤和路径的决策
-流程挖掘：发现流程的实际运行情况，支持优化流程的决策
-商业智能：发现业务的实际运营情况，支持优化业务的决策
工作流引擎唤起的工作最近几年有两个发展趋势，一是RPA机器人发展，二是随着企业应用系统（包括邮件、ERP、CRM等）云服务化，SaaS云服务之间采用API集成成为主流技术。所以现在国外市面上很多新兴的RPA厂商、API集成厂商也纷纷声称自己是BPM厂商，或者使用了“数字流程自动化（DPA）”这个更时髦的词。
在中国的数字化生态比国外要落后很多，因为国内企业SaaS 应用不是很普及，很少出现API集成厂商，目前国内还很少炒作自己是DPA的。
无论是结构化工作，还是非结构化工作，其数字化工作场景的总体架构是这样的：
最后我来总结下企业IT市场的发展，从90年代出现业务流程建模和工作流软件技术，到2010年左右业务流程管理系统这个词开始流行，再到今天厂商们包装炒作数字流程自动化（DPA）以及超自动化（hyper-automation），虽然buzz word在不断变化，其技术原理和产品理念是一脉相承的。
国内有一个中国特色、国外没有的IT系统名词，即办公自动化（OA）系统。实际上办公自动化系统就是一个以工作流引擎为内核，包括了文档管理、邮件服务和用户操作界面的系统。这个概念是从2000年以后开始的，因为中国企业普遍没有使用邮件的习惯，同时对审批有很高需求，需要一个兼具信息沟通和文件审批的操作界面系统，所以就出来了这个有中国特色的系统。早期工作流软件的主流技术是非结构化信息文档工作流，以IBM Domino为代表，所以国内第一代OA大多是使用文档工作流，直到今天，很多国内大型企业还是在使用这种类OA。
到2005年后，处理结构化数据、数据库驱动的表单工作流技术开始流行，用这一代技术做OA的厂商，为了和上一代产品以示区分，就把自己叫BPM而不叫OA，所以国内企业软件圈前些年一直有“OA和BPM之分”的口水战，延续至今。今天网上常看到一些OA和BPM比较的文章，如果不了解这背后的技术发展历史，常让人看得云里雾里，其实他们说的OA和BPM之分，也就是饺子和馄饨的区别。在我来看国内OA厂商给自己贴的BPM标签，和主流BPM厂商对BPM内涵和外延的定义，还是有较大区别。
另外一个行业Buzzword就是低代码以及APaaS，他们和BPM也有密切联系，我总结了一下市面上厂商的产品话术所包含的真实含义：
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