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在20世纪初的美国，企业面临的一个主要问题是工人普遍存在怠工现象。而著名的汽车制造商亨利·福特巧妙地运用了效率工资策略便把福特公司消极怠工的员工彻底激活了。他到底是如何做到的呢？
在20世纪初的美国，企业面临的一个主要问题是工人普遍存在怠工现象。尽管有工头严密监督，怠工者会立即被解雇，但由于工人人数众多、监督不力，工人们仍能采取各种方式规避监管。
此时，著名的汽车制造商亨利·福特引入了自动化流水装配线。这一技术创新无疑能够显著降低生产成本并提升效率。然而，福特意识到，即便有了先进的装配线，如果工人继续怠工，效率的提升将无法实现。
因此，福特苦思冥想，寻找一种能够打消工人怠工念头的方法。通过转变思维方式，他决定不再依赖监督，而是激励工人自愿地工作。1914年，福特宣布将公司工人的日工资从2.34美元提高到5美元。
在当时，2.34美元是市场上汽车工人的标准工资，由劳动力市场的供求关系自发决定。企业能够以此工资水平雇佣所需的工人，而工人也能找到相应的工作。然而，福特决定支付远高于市场水平的5美元，这被称为效率工资，这意味着高工资能够带来更高的工作效率。
这种高工资是如何提升效率的呢？
首先，5美元工资吸引了最优秀的工人。在2.34美元的市场工资下，尽管企业可以招到足够的工人，但无法确保工人的质量。市场中的工人素质各异，保留工资也不同。素质高的工人期望更高的工资，而素质一般的工人则要求较低的工资。因此，在低工资水平下，优质工人不愿应聘，反而在5美元的工资标准下，各类工人都会应聘，通过简单测试即可筛选出高素质的员工。福特公司通过这种方式吸引了全国各地优秀的工人，使整体员工素质大幅提升。
其次，工人在高工资下变得更勤奋。在低工资水平下，怠工被发现的风险和成本几乎为零，因为工人可以轻易找到同等薪资的工作。但当福特支付5美元工资后，被福特公司解雇的成本显著增加，因为其他企业无法提供同等高工资，这使得工人主动避免怠工。福特发现，5美元日工资的实施迅速消除了怠工现象，勤奋工作成为风气。
最后，工人的流动性大幅减少。新员工需要进行培训以适应企业特点，这增加了成本，尤其是熟练工人的离去对企业损失更大。然而，在市场工资下，工人的流动性较大，因为不同企业的工资相差无几。但在效率工资制度下，工人流动可能意味着放弃高工资的机会，因此流动性显著降低。
通过以上分析，福特公司的效率工资政策大幅提升了工人的素质、工作积极性和稳定性，使自动流水装配线的优势得以充分发挥，降低了汽车成本，最终推动汽车成为家庭常见产品，奠定了福特公司在汽车工业中的地位。
当时有人预测福特会因支付高额工资而破产，但结果是福特公司不仅没有破产，反而成为最强大的汽车企业之一。这种做法并非慈善，而是提升效率的商业策略。
在现代社会，效率工资同样具有重要意义。许多外企能够吸引优秀员工并且工作效率高，正是因为他们支付高于市场水平的工资。而“民工荒”的实质并非劳动力短缺，而是工资水平过低。我国劳动力资源丰富，企业应提高工资以吸引更多工人，而不是仅仅抱怨劳动力不足。
理解效率工资时需注意三点：
一是效率工资通常用于普通工人。激励不仅仅针对高层管理人员或技术人才，基层工人的勤奋工作同样重要。以“压榨”方式对待工人最终会得不偿失，给工人高工资是双赢策略。
二是效率工资是相对而言的。企业随社会整体工资水平上升不是效率工资。效率工资要高于本地或行业的市场工资水平，维持这种工资水平需以工资换取效率为前提。
三是效率工资包括名义工资及其他福利和工作条件。即使工资水平相同，但更好的福利或工作条件也能实现效率工资的效果。工资应被理解为广义的收入和工作条件。
从更深层次看，效率工资体现了对工人的关心，是一种合作双赢的策略。提供更高工资和待遇，是企业履行社会责任的一种表现。
